Ausstellung
Medikus und Professor, Soldat und Leibarzt. Der Wiener Pestexperte Paul de Sorbait (1624-1691)

Paul de Sorbait wurde am 25. Jänner 1624 als fünftes Kind von Nicolas Desorbay und Jeanne Rouly in Montbliart, Hainaut, geboren. Er war Zeit seines Lebens ein sehr gläubiger Katholik. Sorbait besuchte die Pfarrschule von Montbliart und lernte u.a. Geige zu spielen. So ist auch in seiner Grabinschrift zu lesen, dass er Musikus war. 1636 erlebte er in seiner Heimat zum ersten Mal eine Pestepidemie. Mit ca. 15 Jahren ging er in die 30 km entfernte Stadt Thuin und besuchte die dortige Lateinschule.

Sorbaits akademische Laufbahn entspricht einer Bilderbuchkarriere: 1655 berief man ihn zum Professor für theoretische Medizin, 1666 zum Professor für Anatomie bzw. praktische Medizin. Er bekleidete drei Mal das Amt des Dekans der Medizinischen Fakultät (1666, 1669 und 1678). Sein Einsatz für die Medizinische Fakultät galt der Aufwertung der Lehre und insbesondere der Anatomie, aber auch der Stellung bei standesgemäßen Rangstreitigkeiten der Medizinischen Fakultät beispielsweise gegenüber der Juridischen Fakultät. Ebenso bemerkenswert ist sein unermüdliches Vorgehen gegen Kurpfuscher und Scharlatane.

Seit seiner Aufnahme in die Medizinische Fakultät 1652 war Wien der Lebensmittelpunkt Sorbaits. 1658 erwarb er von der Witwe des Mediziners Johann Kaspar Crafft ein Haus in der Weihenburg, in dem er bis zu seinem Tod wohnte.

Sorbait war viermal verheiratet, wobei er zwischen den einzelnen Trauungen meist nur eine kurze Trauerzeit einhielt. Vermutlich waren die raschen Wiederverheiratungen dem Wunsch nach Nachkommen geschuldet.

Neben seiner Tätigkeit an der Universität gehörte Paul de Sorbait ab 1657 zum Hofstaat von Eleonora Magdalena Gonzaga (1628–1686), der Witwe Ferdinands III. Das genaue Datum seines Dienstantritts ist unbekannt, in den erhaltenen Hofstaatsverzeichnissen und Hofzahlamtsbüchern wird er nur in den 1670er-Jahren erwähnt. Dagegen wird er in den Akten der Medizinischen Fakultät im März 1657 erstmals als Hofarzt genannt. Selbst bezeichnete er sich meist als Leib- und Hofarzt der Kaiserinwitwe.

1672 wurde Paul de Sorbait zum Mitglied der 1652 in Schweinfurt gegründeten „Academia Naturae Curiosorum“, der heutigen Deutschen Akademie der Naturforscher Leopoldina, ernannt.

Paul de Sorbait war Universitätsangehöriger, Hofmann und als Magister Sanitatis Angestellter der Niederösterreichischen Regierung bzw. der Stadt Wien. Sein persönliches Umfeld – belegt durch seine Ehefrauen und Trauzeugen, die Zeugen für sein Testament sowie Sorbaits Erwähnungen als Trauzeuge – entsprach ebenfalls diesen sozialen Räumen.

Seine ersten beiden Ehefrauen – Witwe eines Mediziners bzw. Tochter eines Spitalmeisters – kamen aus dem Umfeld der Universität bzw. der Medizin. Auch die Trauzeugen entstammten primär diesem Umfeld. Dagegen waren die dritte und vierte Ehefrau Töchter von Hofangehörigen. Die Zeugen der dritten Eheschließung sind ebenfalls den Bereichen Universität und Medizin zuzurechnen, während bei der vierten Mitglieder der Niederösterreichischen Regierung überwiegen.

Sorbaits Testament wurde von zwei Ärzten und zwei Juristen bezeugt, die alle sowohl an der Universität als auch am Hof bzw. bei der Niederösterreichischen Regierung tätig waren.

Die Auswertung der neunzehn Hochzeiten, an denen Sorbait zwischen 1657 und 1691 als Zeuge teilnahm, ergibt, dass der Großteil seines Umfeldes aus Personen bestand, die sowohl an der Universität als auch am Hof (37 %) oder nur am Hof (47 %) tätig waren. Der Rest kann der Stadt (11 %) und der Medizin im weiteren Sinne (5 %) zugeordnet werden. Fast die Hälfte war in medizinischen Berufen – Ärzte, Chirurgen und Apotheker – tätig (47 %). Ebenfalls rund die Hälfte des ausgewerteten Personenkreises waren Akademiker (42 %).

Dieses vorwiegend medizinisch-akademische Umfeld korrespondiert mit der Selbst- einschätzung Sorbaits, der sich primär als Universitätsangehöriger begriff. Er bezeichnete sich zuerst als Mediziner und Professor und nicht als Leibarzt. Diese Positionierung kommt auch in seiner Verlassenschaftsabhandlung und der seiner Ehefrauen zum Tragen, die im Unterschied zu anderen kaiserlichen Leibärzten von der Universität und nicht vom Obersthofmarschall abgewickelt wurden.

1678 erkrankte der Webergeselle Jakob Meckhitz in Wien an einer fieberhaften Erkrankung mit Hautausschlägen und Erbrechen. Paul de Sorbait vermutete Pest. Er hatte recht, doch weder seine Kollegen noch die Obrigkeit glaubten ihm.

Dieses Vorgehen war nicht ungewöhnlich. Einzelne Pestfälle dementierte man und sprach von „hitzigem Fieber“, um Massenpanik, Handelssperren und Versorgungsengpässe in Städten zu vermeiden. Erst wenn das Sterben unübersehbar wurde, reagierte man mit Versammlungsverboten und der Indienststellung eines Magister Sanitatis. Daher verhallten auch Sorbaits Ratschläge zur Vermeidung der Krankheitsverbreitung wie Abstand halten und Isolation gleich beim Auftreten des ersten Falls selbst im Consilium Sanitatis ungehört. Im Gegenteil, man lud 1679 noch eine Reihe diplomatischer Gesandter nach Wien, wozu das Volk in großen Mengen zuschauen kam. Voller Bitterkeit resümierte Sorbait, wenn Gott ein Land strafen will, verblendet er die Obrigkeit. Im Juli 1679 stieg die Opferzahl dann dramatisch an, wie Abraham a Sancta Clara schilderte:

„Dann mitten in gedachten Monath Julii risse ein die laidige Sucht/ welche schon lang her unter dem Titul hitziger Kranckheit von Gewissens losen Leuthen verhült/ endlichen in ein allgemeine gifftige Contagion ausgebrochen/ daß man mit meniglicher Bestürtzung gleich hin und her auf freyer Gassen todte Cörper gefunden/ und also die traurige Tragedi offentlich kundbar worden“.

Der massive Ansturm auf die Angelika-wurzel als Heilmittel und das Läuten von Glocken, um das Faulen von stehender Luft zu verhindern, hätten – selbst, wenn sie eine Wirkung gehabt hätten – nichts mehr gebracht.

Der Name Pest leitet sich vom lateinischen Wort „pestis“ für Seuche ab. Die Pest ist eine hochansteckende Infektionskrankheit, hervorgerufen durch das Bakterium Yersinia pestis, benannt nach dem Schweizer Arzt Alexandre Yersin, der es 1894 etwa zeitgleich mit dem Japaner Shibasaburo Kitasato entdeckte. Letal endeten zumeist die Beulenpest, die Lungenpest oder die Pestsepsis. Bei Letzterer verteilten sich die Erreger über das Blut im gesamten Körper. Die Patient*innen litten an Fieber, Schüttelfrost, Kopfschmerzen, Schwindelanfällen, Schocksymptomen sowie Haut- und Organblutungen, daher der Name Schwarzer Tod.

1540 wurde der Magister Sanitatis (Pestarzt) als Leiter für alle Angelegenheiten diese Seuche betreffend initiiert. Daraus entwickelte sich der spätere Stadtphysikus, der praktisch die Aufgaben des heutigen Gesundheitsamtes wahrnahm. Allerdings war diese Funktion alles andere als begehrenswert.

Ein erfahrener Arzt mittleren Alters, gottesfürchtig und bescheiden, vorbehaltlos, sich vielfach unentgeltlich um Pestkranke kümmernd, so stellte man sich das Idealbild des Magister Sanitatis vor.

Mit den Aussichten für wenig Lohn ausschließlich Pestkranke zu versorgen und selbst womöglich der Seuche zu erliegen, ließ sich zunächst kein Arzt für diesen Posten finden. Also sollte das jeweils jüngste Mitglied der Medizinischen Fakultät dieses Amt bekleiden. Die jungen Ärzte weigerten sich, wohl zu Recht, denn die ersten Pestärzte in Wien, darunter Franz Vesalius, überlebten die Tätigkeit nicht lange. Kein Wunder, dass Mediziner teilweise aus Wien flüchteten. Auch das Pflegepersonal verweigerte oft den Dienst, sodass Strafgefangene zur Betreuung der Kranken und Dahinsiechenden gezwungen wurden.

Die Pest trat 1679 zuerst in der Leopoldstadt auf und breitete sich von dort in Wien aus. In elf Monaten forderte sie mindestens 12.000 Opfer. Offiziell war die Mondfinsternis vom 15. April schuld, dazu ein warmer, windstiller Sommer, der – nach der Miasmentheorie – für eine fäulnisfördernde Beschaffenheit der Luft sorgte. Daher sollte man sich von stehenden Gewässern oder übelriechenden Teichen fernhalten, denn von dort konnten pesterregende Dämpfe ausgehen ebenso wie von Tierkadavern.

Im Oktober erging die Pest-Ordnung an alle geistlichen und weltlichen Behörden, Landgerichte, Burgfriedsherrschaften und Grundobrigkeiten mit Informationen zu Ursachen, Symptomen, Verhaltensregeln und der Errichtung von Pestlazaretten. Menschenansammlungen wurden verboten, Schulen und Universitäten geschlossen, Wachen kontrollierten Einreisende an den Stadttoren Wiens. An markanten Verkehrsknotenpunkten wurden Reisende und Händler ebenfalls nur gegen das Vorweisen eines Pestpasses, der Gesundheit bescheinigte, weitergelassen. Die Straßen nach Salzburg wurden gesperrt.

Schutz vor Ansteckung

Aus Firenze berichtete Giovanni Boccaccio geprägt vom Pesttod seines Vaters 1348 in seiner Novellensammlung „Il Decamerone“

„Die Auswirkung dieser Seuche war verheerend, da sie schon durch den Umgang mit einem Kranken auf die Gesunden übersprang wie das Feuer auf trockene oder feste Dinge. Noch schlimmer war, dass sie sich nicht allein durch Gespräche oder Umgang mit Kranken auf Gesunde übertrug, sondern dass schon durch die bloße Berührung von Kleidungsstücken und Gebrauchsgegenständen, die ein Kranker benutzt oder angerührt hatte, diese entsetzliche Seuche den Berührenden zu ergreifen schien. Gegen diese Erkrankung vermochte weder die Kunst der Ärzte noch die Kraft der Medizin irgendetwas auszurichten. Die Luft war angefüllt mit dem giftigen Atem der Verwesung, mit Krankenausdünstungen.“

Paul de Sorbait starb am 24. April 1691 in Wien nicht an der Pest, sondern an einem Schlaganfall. Sein Testament, sein Epitaph in St. Stephan sowie die Leichenpredigt inszenieren ihn als Beispiel für ein gutes katholisches Leben und einen entsprechenden Tod.

In seinem Testament vom 10. Oktober 1686 erklärte Sorbait, im katholischen Glauben und im Vertrauen auf die Gnade Gottes zu sterben – eine durchaus übliche Testamentsformel. Bemerkenswert ist der Zusatz, dass er einen möglichen Abfall vom Glauben – sei es aus Kleinmütigkeit oder als Versuchung Satans – im Vorhinein widerrief. Ansonsten bedachte er verschiedene Kirchen in Wien, aber auch die Kirche in seiner Heimat Montbliart. Weitere Legate gingen an die Studenten der Kodrei Goldberg und namentlich genannte Personen. Den Großteil seines Vermögens vermachte er seiner Ehefrau als Haupterbin sowie seinen Geschwistern und deren Kindern.

In der vom Franziskanerpater Emerich Pfendtner gehaltenen Leichenpredigt nennt dieser Sorbait den „österreichischen Galenus“. Die Anspielung auf den antiken Arzt erfolgte wohl nicht zufällig: Auch Galenus war Seuchenarzt, Leibarzt und „Militärarzt“ (Gladiatoren).

Der Prediger geht auf diese Aspekte im Leben Sorbaits ein und belegt, dass dieser sein weltliches Dasein stets auf die Ewigkeit ausgerichtet und somit nach dem Motto der Predigt „Arzt, heile Dich selbst“ sich für die Ewigkeit geheilt habe.

Sorbait wurde nach seinem Wunsch auf dem Stephansfriedhof begraben. Sein Epitaph, das sich heute im Dom befindet und dessen Text wohl von Sorbait selbst verfasst worden ist – es finden sich deutliche Parallelen zum Matrikeleintrag der Leopoldina –, nennt ihn u.a. als ehemaligen Musiker, Redner, Arzt, Soldat, Hofmann und Rektor. In diesen Funktionen war er stets um ein gutes Leben bemüht, nun im Tod ist er trotz aller weltlichen Ehren ein Bettler und Nichts, der um Gebete der Vorbeikommenden bittet.

Im Gedächtnis der Universität verblieb Paul de Sorbait als Begründer einer Stipendien-
stiftung für zwei Studenten aus seiner Familie (oder, sollte sich niemand Geeigneter finden, aus den Niederlanden). Als Mediziner war er dagegen nicht präsent: Auf den 1893 errichteten Ehrentafeln der Fakultäten für die „berühmten Schüler der Universität“ findet er sich nicht. Allerdings sind hier generell nur Gelehrte des späten 18. und 19. Jahrhunderts verzeichnet.

Zur selben Zeit rückte sein Name als einer der Verteidiger Wiens 1683 gegen die Osmanen ins öffentliche Bewusstsein: Anlässlich des 200-Jahr- Jubiläums 1883 planten sowohl Kaiserhof und Regierung als auch die Stadt Wien die Errichtung von Denkmälern. Nach jahrelangem Streit wurde 1890 das von der Stadt finanzierte Liebenberg-Denkmal gegenüber der Universität enthüllt. Das von Hof, Regierung und Kirche propagierte „Türkenbefreiungsdenkmal“ im Stephansdom wurde erst 1894 fertiggestellt. Sorbait, der in den zeitgenössischen Berichten historisch nicht korrekt als damaliger Rektor bezeichnet wird, findet sich hier rechts neben dem Stadtkommandanten Ernst Rüdiger Graf Starhemberg. Das Denkmal wurde beim Brand des Domes 1945 zerstört.

Kurz vor der Denkmalenthüllung beschloss der Wiener Stadtrat am 18. Juli, den außerhalb des Gürtels liegenden Teil der Kandlgasse in „Sorbaitgasse“ umzubenennen. Zwar wird keine Begründung für die Umbenennung genannt, doch ist zu vermuten, dass auch die Stadt eher den Soldaten als den Mediziner Sorbait ehren wollte.

Die Anerkennung Sorbaits als eine der „bedeutendsten Persönlichkeiten der Wiener
Wissenschaft“ erfolgte anlässlich der Errichtung des Universitätscampus: 1998 wurde eines der „Tore der Erinnerung“ – der Durchgang von Hof 5 zum Institut für Hirnforschung – nach Paul de Sorbait benannt. Als privates Ehrungsbeispiel ist die 1960 gegründete Studentengilde im Österreichischen Pfadfinderbund „Paul de Sorbait“ zu nennen, die u.a. 1966 gemeinsam mit der dortigen Société d’Histoire eine Erinnerungsfeier samt Ausstellung in Sorbaits Geburtsort Montbliart veranstaltete.

Abschließend sei die Frage gestellt, wie man Sorbaits Leistungen in der Seuchenbekämpfung heute einordnen kann, da im 17. Jahrhundert Bakterien und Viren weder bekannt noch erforscht waren. Ungeachtet dessen haben Sorbaits Einschätzungen zu Maßnahmen wie Quarantäne, Social Distancing und Hygiene heute noch Gültigkeit.