Ausstellung
Medikus und Professor, Soldat und Leibarzt. Der Wiener Pestexperte Paul de Sorbait (1624-1691)

Paul de Sorbait wurde am 25. Jänner 1624 als fünftes Kind von Nicolas Desorbay und Jeanne Rouly in Montbliart, Hainaut, geboren. Er war Zeit seines Lebens ein sehr gläubiger Katholik. Sorbait besuchte die Pfarrschule von Montbliart und lernte u.a. Geige zu spielen. So ist auch in seiner Grabinschrift zu lesen, dass er Musikus war. 1636 erlebte er in seiner Heimat zum ersten Mal eine Pestepidemie. Mit ca. 15 Jahren ging er in die 30 km entfernte Stadt Thuin und besuchte die dortige Lateinschule.

Nach einigen Wanderjahren in der Zeit des 30-jährigen Krieges (1618–1648), während derer er sich in Köln aufhielt und auch die Belagerung der Stadt Neuss 1642 miterlebte, studierte er 1643–1646 an der Philosophischen Fakultät der Universität Paderborn und wurde am 23. Mai 1646 zum Doktor der Philosophie promoviert. In diesem Jahr belagerten auch feindliche Truppen die Stadt. Nach seiner Ankunft in Wien 1646 ließ er sich in die Hauptmatrikel der Universität Wien einschreiben: „Dom. Paulus de Sorbait ex Hannonia med. stud.“.

Für den Abschluss seiner Studien ging er allerdings an die Universität Padua, die für das Medizinstudium einen herausragenden Ruf genoss und eines der Zentren für Medizin in ganz Europa war. Nach der erfolgreichen Promotion kam er noch im selben Jahr 1652 zurück nach Wien und wurde in das Medizinische Doktorenkollegium aufgenommen. Sorbait hatte Kenntnis von gleich sechs Sprachen: neben Griechisch und Latein sprach er Französisch, Wallonisch, Italienisch und Deutsch.

Sorbaits akademische Laufbahn entspricht einer Bilderbuchkarriere: 1655 berief man ihn zum Professor für theoretische Medizin, 1666 zum Professor für Anatomie bzw. praktische Medizin. Er bekleidete drei Mal das Amt des Dekans der Medizinischen Fakultät (1666, 1669 und 1678). Sein Einsatz für die Medizinische Fakultät galt der Aufwertung der Lehre und insbesondere der Anatomie, aber auch der Stellung bei standesgemäßen Rangstreitigkeiten der Medizinischen Fakultät beispielsweise gegenüber der Juridischen Fakultät. Ebenso bemerkenswert ist sein unermüdliches Vorgehen gegen Kurpfuscher und Scharlatane.

1668 wurde er für ein Jahr zum Rektor der Universität Wien gewählt. Darüber hinaus hatte Sorbait eine Reihe von Universitätsämtern inne, beispielsweise als Superintendent der Goldbergstiftung und der Emerichschen Stiftung. Die Stiftungsgelder wurden für die finanzielle Unterstützung von Studierenden verwendet, im Falle der Kodrei Goldberg handelte es sich um ein studentisches Armenhaus. Bereits zu Lebzeiten stiftete Sorbait Geld für den Ausbau des Stiftungshauses (heute Johannesgasse 12) sowie der dortigen Errichtung einer Kapelle.

Als Paul de Sorbait bereits emeritiert war, kam es 1683 zur Belagerung Wiens durch die Osmanen. Aus diesem Anlass beschlossen Rektor und Konsistorium der Universität, die Studierenden zur Teilnahme an der Verteidigung der Stadt aufzufordern und drei Kompanien aufzustellen. Sorbait beteiligte sich am Aufgebot und wurde zum Oberstwachtmeister ernannt. Der Wiener Stadtschreiber Nikolaus Hocke berichtete als Augenzeuge:

„Unter anderem hat Herr Dr. de Sorbait als obrister Wachtmeister mit stättem Fleiß und Euffer nicht allein die Studenten und dero Compagnien bey den gefährlichsten Schiessen deß Feinds an ihro Posto auff- und abgeführt und sie gegen den Feind auffgemuntert, sondern auch öffters mit Darschiessung eignen paaren Mitteln dem gemeinen Wesen zum Besten angefrischet und die Mannschafft dadurch erhalten.“

Aufgrund seines Einsatzes während der Gefechte wurde Sorbait im 1894 gefertigten „Türkenbefreiungsdenkmal“ im Wiener Stephansdom verewigt.

1540 wurde der Magister Sanitatis (Pestarzt) als Leiter für alle Angelegenheiten diese Seuche betreffend initiiert. Daraus entwickelte sich der spätere Stadtphysikus, der praktisch die Aufgaben des heutigen Gesundheitsamtes wahrnahm. Allerdings war diese Funktion alles andere als begehrenswert.

Ein erfahrener Arzt mittleren Alters, gottesfürchtig und bescheiden, vorbehaltlos, sich vielfach unentgeltlich um Pestkranke kümmernd, so stellte man sich das Idealbild des Magister Sanitatis vor.

Die Pest trat 1679 zuerst in der Leopoldstadt auf und breitete sich von dort in Wien aus. In elf Monaten forderte sie mindestens 12.000 Opfer. Offiziell war die Mondfinsternis vom 15. April schuld, dazu ein warmer, windstiller Sommer, der – nach der Miasmentheorie – für eine fäulnisfördernde Beschaffenheit der Luft sorgte. Daher sollte man sich von stehenden Gewässern oder übelriechenden Teichen fernhalten, denn von dort konnten pesterregende Dämpfe ausgehen ebenso wie von Tierkadavern.

Im Oktober erging die Pest-Ordnung an alle geistlichen und weltlichen Behörden, Landgerichte, Burgfriedsherrschaften und Grundobrigkeiten mit Informationen zu Ursachen, Symptomen, Verhaltensregeln und der Errichtung von Pestlazaretten. Menschenansammlungen wurden verboten, Schulen und Universitäten geschlossen, Wachen kontrollierten Einreisende an den Stadttoren Wiens. An markanten Verkehrsknotenpunkten wurden Reisende und Händler ebenfalls nur gegen das Vorweisen eines Pestpasses, der Gesundheit bescheinigte, weitergelassen. Die Straßen nach Salzburg wurden gesperrt.

Die Menschen flohen eilfertig und die Wiener Stadt war in wenigen Tagen volklos geworden

Kaiser Leopold I. pilgerte gegen den Rat Sorbaits mit einem riesigen Hofstab zur Bittwallfahrt nach Mariazell und reiste dann weiter nach Prag – mit im Gepäck die Pest.

Viele Bürger machten es dem Hof nach, auch wenn gewissen Berufsgruppen und Männern die Flucht versagt war, da man sie als Wundärzte, Apotheker oder Leichenträger brauchte. Bei Missachtung drohte die Todesstrafe. Für Ärmere war es besonders schwierig, da sie weder über Landhäuser noch über finanzielle Mittel verfügten, sich andernorts eine neue Existenz aufzubauen, zumal die Flucht aus Pestgebieten rasch erfolgen musste. Sobald sich Nachrichten über das Auftreten verbreiteten, verweigerten Städte aus Selbstschutz einen Zuzug aus den betreffenden Regionen.

Trotzdem konnte man 1679 von einer Massenflucht sprechen. Gestattet war sie Kindern, Schwangeren, Greisen, und „entbehrlichen Weibern“. Vielen blieb aber nur die Möglichkeit, sich in Wäldern provisorische Holzhütten zu bauen, um dort an der Seuche zugrunde zu gehen.